Collection: Merton Simpson

Premier artiste africain-américain à recevoir la bourse du fonds d'éducation scientifique et culturelle de Charleston, Merton Simpson (1928, Charleston, Caroline du Sud (Etats-Unis) - 2013, New-York (Etats-Unis)) entame sa formation artistique en 1948 à la Cooper Union et à la State University de New York, où il y rencontre Robert Motherwell, Franz Kline et Willem De Kooning. En 1941, il est enrôlé comme artiste officiel dans la US Air Force. En 1954, il participe à l'exposition "Younger American Painters" au Solomon R. Guggenheim Museum. Collectionneur d'art africain renommé, il ouvre à la fin des années 1950 la Merton D. Simpson Gallery of Modern and Tribal Arts sur la Madison Avenue, l'une des premières galeries aux monde à confronter art moderne et art africain traditionnel. En 1959, il effectue son premier séjour en France, où il approfondit sa connaissance de l'Ecole de Paris et de la sculpture africaine, avant d'y établir une résidence fixe dès 1965.

Partageant son temps entre la peinture et la musique, il se produit avec des musiciens de jazz américains et fréquente des artistes et intellectuels américains expatriés comme James Baldwin, Larry Potter, Beauford Delaney, Herbert Gentry, Ted Joans et Count Basie. En 1963, il participe à l'émergence du groupe d'artistes Spiral et s'attache avec ses membres - Romare Bearden, Norman Lewis et Hale Woodruff, entre autres - à inventer une forme d'art permettant de rendre visibles la condition sociale et l'identité culturelle africaines-américaines, tout en participant activement au mouvement des droits civiques. Défenseur du concept de négritude, qu'il diffuse au sein du groupe, Simpson revendique ses affinités esthétiques avec la sculpture africaine, et souligne parallèlement la cohérence entre son engagement politique et sa peinture dans la série Confrontation, tableaux réalisés en réaction à la répression des émeutes de Harlem, dont il est le témoin direct en 1964. Les années 1970 voient Simpson renforcer son engagement panafricain à l'occasion de voyages en Afrique de l'Ouest et contribuer à la reconnaissance des arts africains dits traditionnels à travers des donations significatives à plusieurs grandes institutions américaines, parmi lesquelles figurent le Brooklyn Museum, le Smithsonian National Museum of African Art et le Metropolitan Museum of Art.