Collection: Alaye Kene Atô

Alaye's drawings bear witness to original originality: they do not refer to the stereotypes traditionally attached to the Dogon Country. No cliffscape, few masks or mythological symbols. His paintings are instead populated by terrifying geniuses, sacrificial scenes, which denote his personal universe and his own history. Representations nevertheless influenced his imagination, whether they were Dogon or Islamic. Although of animist religion, he undoubtedly could have seen certain iconic representations, conveyed by some itinerant merchant.

The contribution of Islam is particularly remarkable in the figures of horned angels, Dogon altars and sacrificial scenes, geniuses and the crescent moon and the star, common Islamic symbols. But the crescent moon goes beyond the framework of religious iconography: in this context, it above all indicates that the scene takes place at night. Obviously, his works are eminently personal, referring on the one hand to his own history and his imagination, and on the other hand, to popular Dogon and Islamic representations.

If one judges by its production, three main themes appear in the mind of Alaye: sacrifices, devils or fetishes and judgment.

Sacrifices - poultry, goats or, more rarely, oxen are slaughtered on the altar, to ask for some grace from the powers beyond. Sometimes human beings included in buildings recall the sacrifices formerly made to ensure the foundation and prosperity of a city. The altar is the receptacle of the sacred. Fertilized by the blood that was shed on him, he acquired his own power. The drawings clearly show the difference between the altar, the block of earth and sacrificial blood, and the being who haunts it, serpent-shaped genius.

Devils or fetishes - Vocabulary is confused. The word "fetish" designates the spirit as well as the objects, the useful forces as well as the harmful ones. Series of drawings are devoted to monstrous spirits. These monsters evoke for us certain inventions of Dali or Bosch: twins with two snake or bird heads, gigantic disproportions of a part of the body ... The head of the "fetish" is so big that it takes a fork of a tree to support it. Another, like a Dali character, has a huge belly that needs to be supported by a branch.

The "basic devils" evoke lizards or other reptiles. But some, probably more active, have snakes as arms or legs. Their open mouths show their wickedness. Having several heads, therefore several centers of reflexes, they are more dangerous.

The world in which Alaye lives is a terrifying world. No support, no recourse. No protective mother or ancestor figure.

Of course, we don't know the motives that led Bosch, Bruegel or the authors of macabre works from past centuries to create this type of terrifying imagery.

For Alaye, collapsed after the drama he experienced, it seems that the drawing brought him relief, helping him to cope with his misfortune. Perhaps we could, by chronologically classifying his drawings, follow the stages of his psychological reactions. References to the accident itself are becoming scarce over time. Yet the presence and the danger of "fetishes" ill-appeased by failed sacrifices remains.

 Judgment - Are there seeds of hope in such a terrifying world? In some drawings, for example, a shepherd will give a drink to a woman who has gone to fetch wood in the bush where she is lost. An angel is witness and will reward the "Good Samaritan". More tragic, drawings represent judgment after death. The deceased have in front of them the book of their acts; they can be subjected to cruel torture.

Illiterate, Alaye uses school supplies to practice his art. It is rare that he invests vertically the rectangular format (21 x 29.7 cm or 24 x 32 cm) of the sheets he uses. When he does, it is to register a single figure. As soon as there are several, the stage space becomes horizontal, a layout more favorable to narration. These compositions ignore depth. By their presentation "in bas-relief", the different protagonists, most often in profile, take on equal importance. Little or no indication of the landscape where the action takes place, unless it is itself "actor", the cliff for example whose crevices or the crest can serve as a seat for geniuses taunting the man at the foot of the wall. Like Romanesque frescoes, a tree can be enough to set the scene. Asked about the possibility today of magical manifestations similar to those he represents, he replied that this was so "in the days of the old men". No ground line either. The characters obey the laws of earthly gravitation, except when they are winged demons, but only their situation under celestial objects informs us. Extreme economy of narrative means therefore. The "theater accessories": guns, calabashes, saddlebags ... occupy the field of the sheet of paper left free by the figures.

Color is what felt pens offer. No overlays that could enrich the range of these. But Alaye instinctively knows how to find attractive agreements. The differently colored areas are for readability only.

In the attic of his imagination, Alaye, Dogon designer, stays in the village, accumulates geniuses and devils and then dumps them better on the sheet of paper. His artistic production translates his inner and tormented world, either to tell personal or typically Dogon stories, or to translate into images his "dreamlike" and disturbing visions of the supernatural world of geniuses.

The originality of his style rests largely on the angelic and demonic beings who haunt his imagination, invest his drawings and give meaning to his accident. Over the years, he has been able to cast out the demons that haunted him.

Through his drawings, he offers a personal and exciting vision not only of his inner universe, but also of the contemporary Dogon world.

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Alaye Kene Atô, originaire du village de Yendouma Atô, en Pays Dogon au Mali, est devenu dessinateur suite à un accident. Lors de funérailles, son fusil artisanal à silex a explosé, l’amputant d’une main. Se retrouvant ainsi mutilé et dans l’impossibilité d’exercer son métier d’agriculteur (disposer d’une seule main ne suffisant pas pour manier la houe du cultivateur), il se tourna vers le dessin, à la fois moyen de subsistance et acte « d’auto-thérapie mentale ». Si dans les premiers temps, l’épisode de la blessure d’Alaye était omniprésent dans ses dessins, il a aujourd’hui pratiquement disparu. Signe que le dessin l’a aidé à exorciser ses démons.

Les dessins d’Alaye témoignent d’une originalité première : ils ne font pas référence aux stéréotypes attachés traditionnellement au Pays Dogon. Pas de paysage de falaise, peu de masques ou de symboles mythologiques. Ses peintures sont au contraire peuplées de génies terrifiants, de scènes sacrificielles, qui dénotent de son univers personnel et de son histoire propre. Des représentations ont néanmoins influencé son imaginaire, qu’elles soient dogons ou islamiques. Bien que de religion animiste, il a sans doute pu voir certaines représentations iconiques, véhiculées par quelque marchand ambulant.

L’apport de l’islam est particulièrement remarquable par les figures d’anges cornus, d’autels Dogon et de scènes sacrificielles, de génies et le croissant de lune et l’étoile, symboles islamiques courants. Mais le croissant de lune dépasse le cadre de l’iconographie religieuse : dans ce contexte, il indique surtout que la scène se déroule la nuit. De toute évidences, ses œuvres sont éminemment personnelles, renvoyant d’une part à sa propre histoire et à son imaginaire, et d’autre part, à des représentations populaires dogon et islamiques.

Si l’on en juge par sa production, trois thèmes principaux apparaissent dans l’esprit de Alaye : sacrifices, diables ou fétiches et jugement.

Sacrifices – volailles, chèvres ou plus rarement bœufs sont égorgés sur l’autel, pour demander quelque grâce aux puissances de l’au-delà. Parfois, des êtres humains inclus dans des édifices rappellent les sacrifices accomplis jadis pour assurer la fondation et la prospérité d’une ville. L’autel est le réceptacle du sacré. Fertilisé par le sang qui a été versé sur lui, il a acquis un pouvoir propre. Les dessins montrent bien la différence entre l’autel, le bloc de terre et de sang sacrificiel, et l’être qui le hante, génie serpentiforme.

Diables ou fétiches – Le vocabulaire est confus. Le mot « fétiche » désigne aussi bien l’esprit que les objets, les forces utiles autant que les néfastes. Des séries de dessins sont consacrées aux esprits monstrueux. Ces monstres évoquent pour nous certaines inventions de Dali ou de Bosch : jumeaux à deux têtes de serpent ou d’oiseau, disproportions gigantesques d’une partie du corps… La tête du « fétiche » est si grosse qu’il faut la fourche d’un arbre pour la soutenir. Un autre, comme un personnage de Dali, a un ventre énorme qui doit être étayé par une branche.

Les « diables de base » évoquent des lézards ou autres reptiles. Mais certains, plus actifs probablement, ont des serpents en guise de bras ou de jambes. Leurs gueules ouvertes manifestent leur méchanceté. Ayant plusieurs têtes, donc plusieurs centres de réflexes, ils sont plus dangereux.

C’est un monde terrifiant que celui dans lequel vit Alaye. Pas d’appui, pas de recours. Aucune figure protectrice de mère ou d’ancêtre.

On ignore, bien sûr, les motifs qui ont amené Bosch, Bruegel ou les auteurs d’œuvres macabres des siècles passés à créer ce type d’imagerie terrifiante.

Pour Alaye, effondré après le drame qu’il a vécu, il semble bien que le dessin lui ait apporté un soulagement, en l’aidant à faire face à son malheur. Peut-être pourrait-on, en classant chronologiquement ses dessins, suivre les étapes de ses réactions psychologiques. Les allusions à l’accident lui-même se raréfient avec le temps. Pourtant la présence et le danger de « fétiches » mal apaisés par des sacrifices ratés demeure.

Jugement – Y a-t-il des germes d’espoir dans un monde aussi terrifiant ? Dans certains dessins, un berger va par exemple donner à boire à une femme partie chercher du bois dans la brousse où elle s’est perdue. Un ange est témoin et va récompenser le « Bon Samaritain ». Plus tragiques, des dessins représentent le jugement après la mort. Les défunts ont devant eux le livre de leurs actes ; ils peuvent être soumis à de cruelles tortures.

Analphabète, Alaye se sert de fournitures scolaires pour exercer son art. Il est rare qu’il investisse verticalement le format rectangulaire (21 x 29,7 cm ou 24 x 32 cm) des feuilles qu’il utilise. Lorsqu’il le fait, c’est pour y inscrire une seule figure. Dès qu’il y en a plusieurs, l’espace scénique devient horizontal, disposition plus favorable à la narration. Ces compositions ignorent la profondeur. Par leur présentation « en bas-relief », les différents protagonistes, le plus souvent de profil, prennent une égale importance. Peu ou pas d’indications du paysage où se déroule l’action, sauf si celui-ci est lui-même « acteur », la falaise par exemple dont les anfractuosités ou la crête peuvent servir de siège aux génies narguant l’homme au pied de la paroi. A la manière de fresques romanes, un arbre peut suffire à planter le décor. Interrogé sur l’éventualité, de nos jours, de manifestations magiques analogues à celles qu’il représente, il répond qu’il en était ainsi « du temps des anciens hommes ». Pas de ligne de sol non plus. Les personnages obéissent aux lois de la gravitation terrestre, sauf lorsqu’ils sont démons ailés, mais seule leur situation sous les objets célestes nous en informe. Extrême économie de moyens narratifs par conséquent. Les « accessoires de théâtre » : fusils, calebasses, sacoches… occupent le champ de la feuille de papier laissé libre par les figures.

La couleur est ce qu’offrent les feutres. Pas de superpositions qui pourraient enrichir la gamme de ceux-ci. Mais d’instinct Alaye sait trouver des accords séduisants. Les plages différemment colorées ont pour seul but la lisibilité.

Dans le grenier de son imagination, Alaye, dessinateur Dogon, reste au village, accumule génies et diableries pour ensuite mieux les déverser sur la feuille de papier. Sa production artistique traduit son monde intérieur et tourmenté, soit pour raconter des histoires personnelles ou typiquement dogon, soit pour traduire en images ses visions « oniriques » et inquiétantes du monde surnaturel des génies.

L’originalité de son style repose d’ailleurs en grande partie sur les êtres angéliques et démoniaques qui hantent son imaginaire, investissent ses dessins et donnent un sens à son accident. Il a ainsi pu au fil des années chasser les démons qui le hantaient. 

Par le biais de ses dessins, il offre une vision personnelle et passionnante non seulement de son univers intérieur, mais aussi du monde dogon contemporain.